Chronic pain affects about 20% of people worldwide, and is exerting an enormous personal and economic burden. Pain is currently defined as an unpleasant sensory and emotional experience associated with, or resembling that associated with, actual or potential tissue damage (IASP, Raja et al., 2020). This definition acknowledges the coexistence of somatic and cognitive/psychological contributions. During my PhD, I studied both sensory and neurocognitive mechanisms contributing to pain, also using non-pharmacological therapies as pain modulations.
In the first part of my thesis, I explored a peripheral somatic component of pain by studying small fiber neuropathy in two different populations: patients suffering from hypermobile Ehlers Danlos Syndrome/hypermobility spectrum disorders (hEDS/HSD) and patients suffering from alcohol use disorder (AUD). For hEDS/HSD, we present the first report of a combined functional and structural assessment, in the largest cohort of patients so far. In AUD, this is the first report of a functional impairment of small nerve fibers using standardized quantitative sensory testing. In both populations, a small fiber functional impairment was frequent but the pain characteristics and the functional impact on daily life were very distinct.
In the second part, I studied central neurocognitive factors (pain modulation abilities, stress response, and cognitive functions) in patients suffering from peripheral neuropathic pain. I also studied therapeutic interventions as potential tools to modulate these neurocognitive factors: hypnosis and an open label placebo treatment. The intermediate analysis of the baseline parameters of the first 50 patients compared to 20 healthy controls, revealed impaired cognitive functions and an important variability in pain modulation abilities in patients. The analysis of the entire sample will allow the evaluation of therapeutic efficacy and mechanisms.
Finally, based upon a literature review that I performed (Fernandez et al., 2022), I evaluated the impact of clinical hypnosis on the physiological response of patients suffering from chronic pain. In this study, we assessed the autonomic response (heart rate variability, electrodermal activity, respiration rate) and brain activity (electroencephalogram). The preliminary analysis on the first 42 patients revealed that pain intensity was significantly decreased immediately after the hypnosis. Such a pain relief was significantly correlated with patients’ self-rated dissociation, a measure reflecting patients’ hypnotizability, but not expectations. Further analysis on the entire sample will allow to analyze the physiological responses and a potential link between these responses and abilities related to hypnotizability during the treatment as well as perceived benefits.
This broad-spectrum approach allowed me, with my background in biology, to grasp the complexity of chronic pain.
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La douleur chronique touche environ 20 % des personnes dans le monde et engendre une énorme pression personnelle et économique. La douleur est actuellement définie comme «une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à une lésion tissulaire réelle ou potentielle, ou décrite en termes de cette lésion». Cette définition souligne la coexistence de processus somatiques et psycho-cognitifs. Pendant mon doctorat, je me suis intéressée aux mécanismes de la douleur impliquant ces deux processus distincts. J’ai également évalué les effets de thérapies non-pharmacologiques, telles que l’hypnose et un traitement impliquant la prise de comprimés placebo et j’ai étudié leurs modes d’action.
Dans la première partie de ma thèse, j'ai exploré la composante somatique en étudiant la neuropathie des petites fibres dans deux populations différentes : les patients souffrant du syndrome d'Ehlers Danlos hypermobile ou de troubles du spectre de l'hypermobilité (hEDS/HSD) et les patients souffrant de troubles d’usage de l’alcool. Une atteinte fonctionnelle des petites fibres était fréquente pour les deux populations mais les caractéristiques de la douleur et l'impact fonctionnel étaient très différents. Pour les patients hEDS/HSD, notre étude constitue le première description d’une altération structurelle et fonctionnelle des petites fibres dans la plus grande cohorte de patients à ce jour.
Dans la deuxième partie, je me suis intéressée à d’autres composantes de la douleur : les fonctions neurocognitives (capacités de modulation de la douleur, réponse au stress et fonctions cognitives) chez les patients souffrant de douleurs neuropathiques périphériques. J'ai aussi étudié l’impact d’interventions thérapeutiques (l’hypnose et un traitement par placebo honnête) sur ces facteurs neurocognitifs. L'analyse intermédiaire des 50 premiers patients comparés à 20 volontaires sains, a révélé une altération des fonctions cognitives telles que la mémoire et la planification et une grande variabilité des capacités de modulation de la douleur chez les patients. L’analyse finale permettra d’évaluer l’efficacité et le mode d’action des traitements.
Enfin, sur la base d'une revue de littérature (Fernandez et al., 2022), j'ai développé une étude visant à évaluer les effets de l'hypnose clinique sur la réponse physiologique (rythme cardiaque, respiration, activité cérébrale) chez des patients souffrant de douleurs chroniques. L'analyse préliminaire des résultats des 42 premiers patients a révélé un soulagement de la douleur après la séance d’hypnose. Ce soulagement est corrélé avec la sensation de dissociation auto-évaluée par les patients et reflétant l'hypnotisabilité. Une analyse plus approfondie sur l'ensemble de l'échantillon permettra d'analyser les réponses physiologiques et le lien potentiel entre ces réponses et les perceptions du patient pendant le traitement ainsi qu’avec les bénéfices perçus.
Cette approche multifactorielle m'a permis d’appréhender la complexité des processus impliqués dans la douleur chronique.