Influenzavirus - gefährliche Wandlungsfähigkeit : Hürden bei der Impfstoffentwicklung und die Rolle des angeborenen Immunsystems als alternativer Ansatzpunkt für neue Therapien

Influenzavirus-Infektionen sind weltweit verbreitet und stellen eine immer wiederkehrende gesundheitliche Gefahr dar. In Deutschland treten sie über das Jahr wellenförmig verteilt, regelmäßig in den Wintermonaten, meist nach dem Jahreswechsel, auf. Innerhalb dieser jährlichen Grippewellen werden laut Schätzungen des Robert-Koch-Institutes fünf bis 20 Prozent der Bevölkerung infiziert. Weltweit gibt es laut Weltgesundheitsorganisation (WHO) jährlich schätzungsweise eine Milliarde Influenza-Infektionen. Dieser Beitrag behandelt Fragen der Impfstoffentwicklung und alternative Therapiemöglichkeiten.

Influenza is still a global health problem, with approximately one billion cases worldwide each year. Due to the continuous antigenic changes, the influenza virus retains high pandemic risk potential. One of the worst pandemic outbreaks, from 1918 to 1920, killed more than 40 million people worldwide. Recent outbreaks have raised concerns that a new influenza pandemic might occur in the near future. Although a protective seasonal influenza vaccine is available, the vaccine is updated annually in order to target the virus expected to be the most prevalent, and every vaccine therefore only lasts for the respective season. Usually, the influenza season occurs during the winter months. New strategies must be developed in order to enhance the therapeutic possibilities of severe influenza disease. Innate immune cells, such as macrophages, dendritic cells and monocytes, are the first line of defence against viruses and bacteria and activate the adaptive immune response. In the lung, the primary location of the influenza infection, the distribution of these innate immune cells is controlled by several molecular mechanisms. Macrophages are the main cells found within the lumen of airways and alveoli and are therefore thought to play a central role in influenza defense, since they are the first cells that recognize the virus and influence the subsequent immune response. Better understanding of these molecular processes should aid development of alternative therapeutic strategies to treat severe influenza virus infections.

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