The denazification of German business leaders sheds light on post-war strategies of justification and self-interpretation. Although the occupation forces had well understood that entrepreneurs, owners as well as managers, were stakeholders of the Nazi regime, they generally favored a more flexible approach towards them. Entrepreneurs’ entanglement with the Nazis seemed more ambiguous, less ideologically grounded and less accessible for the formal criteria of the denazification procedure which focused on those who had held political offices or, as public servants, had ensured the relative efficiency of the Nazi state. Examples from the British and French zones of occupied Germany help to understand the imponderability of the procedures, which gave room for maneuver to the business leaders for their defense. The article analyses the difficulties of committees to understand the forms of economic cooperation with the Nazi regime and to assess their profitability, political relevance and impact on the Nazi war effort. Business leaders managed to profit from the lack of knowledge about decision-making structures and the character of their relations with the Nazi regime. They successfully claimed to have been subject to coercion in an unfree economy. At the same time, and somewhat inconsistently, they insisted on the fact that they had done business as usual, driven only by technical and business expertise represented as profoundly nonpolitical. The paper integrates the essence of business historians’ research from the last two decades in a broader reflection about the post-war liquidation of the Nazi society and the self-conception of German economic elites after 1945.

Die Entnazifizierung deutscher Wirtschaftsführer wirft Licht auf Nachkriegsstrategien der Rechtfertigung und Selbstinterpretation. Obwohl die Besatzungskräfte verstanden hatten, dass Unternehmer, Firmeneigentümer ebenso wie Manager, Stakeholder des NS-Regimes waren, verfolgten sie generell einen flexibleren Ansatz ihnen gegenüber. Ihre Verstrickung mit den Nazis erschien zweideutiger, weniger ideologisch begründet und weniger zugänglich für die formalen Kriterien des Entnazifizierungsverfahrens, die sich an denjenigen orientierten, die politische Ämter innegehabt oder als Beamte die relative Effizienz des NS-Staates sichergestellt hatten. An Beispielen aus der britischen und französischen Zone des besetzten Deutschland werden die Unwägbarkeiten der Entnazifizierungsverfahren beleuchtet, die Wirtschaftsführern Handlungsspielraum für ihre Verteidigung eröffneten. Der Artikel analysiert die Schwierigkeiten der Entnazifizierungsausschüsse, die Formen der wirtschaftlichen Kooperation mit dem NS-Regime zu verstehen und deren Rentabilität, politische Relevanz und Auswirkungen auf die NS-Kriegsanstrengungen zu bewerten. Wirtschaftsführern gelang es, von dem Mangel an Wissen über Entscheidungsstrukturen und den Charakter ihrer Beziehungen zum NS-Regime zu profitieren. Sie behaupteten erfolgreich, in einer unfreien Wirtschaft unter Zwang gehandelt zu haben. Zugleich bestanden Sie darauf, auch wenn das nicht ganz widerspruchsfrei war, dass sie schlicht ihren Geschäften nachgegangen seien und Business as usual betrieben hätten, angetrieben von technischer und wirtschaftlicher Expertise, die als zutiefst unpolitisch dargestellt wurde. Das Papier integriert zentrale Ergebnisse der unternehmenshistorischen Forschung der letzten zwei Jahrzehnte in eine breitere Reflexion über die Abwicklung der nationalsozialistischen Gesellschaft und das Selbstverständnis der deutschen Wirtschaftselite nach 1945.

La dénazification des chefs d’entreprise allemands éclaire les stratégies d’après-guerre de justification et d’auto-interprétation d’un groupe social important. Bien que les forces d’occupation aient compris que les entrepreneurs, qu’ils soient propriétaires ou managers, poursuivaient leurs propres intérêts en tant que « stakeholder » du régime nazi, elles ont généralement adopté une attitude plus souple à leur égard. Leur implication avec les nazis semblait plus ambiguë, moins idéologique et moins accessible aux critères formels du processus de dénazification, qui visaient ceux qui avaient occupé des fonctions politiques ou, en tant que fonctionnaires, assuraient la relative efficacité de l’État nazi. L’impondérabilité des procédures de dénazification, qui a permis aux chefs d’entreprise de se défendre, est examinée à l'aide d'exemples provenant des zones britannique et française de l’Allemagne occupée. L’article analyse les difficultés des comités de dénazification à comprendre les formes de coopération économique avec le régime nazi et à évaluer leur rentabilité, leur pertinence politique et leur impact sur l’effort de guerre nazi. Les chefs d’entreprise ont pu bénéficier du manque de connaissance des structures décisionnelles et de la nature de leurs relations avec le régime nazi. Ils ont prétendu, avec succès, avoir agi sous la contrainte dans une économie non libre. En même temps, ils ont insisté, non sans contradictions, sur le fait qu’ils ne s’occupaient de leurs affaires, du business as usual, en s’appuyant sur une expertise technique et économique présentée comme profondément apolitique. L’article intègre les résultats de la recherche sur l’histoire des entreprises des deux dernières décennies dans une réflexion plus large sur le développement d’après-guerre de la société nationale-socialiste et l’image de soi de l’élite économique allemande après 1945.