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Goethe as chorographer

Time and world in Wilhelm Meisters Wanderjahre

Goethe als Chorograph

Zeit und Welt in Wilhelm Meisters Wanderjahre

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Deutsche Vierteljahrsschrift für Literaturwissenschaft und Geistesgeschichte Aims and scope Submit manuscript

Abstract

This essay argues that an unacknowledged, yet powerful relation exists between Goethe’s return to an ambulatory and digressive prose in Wilhelm Meisters Wanderjahre and the tradition of chorography. Against the split Hans Blumenberg identified between world-time and life-time and its problematic narrative negotiation in Wilhelm Meisters Lehrjahre, I reconstruct the tradition of ancient and early modern cosmography and especially its narrative part, chorography. Initially a kind of narrative Wunderkammer in which an ambulatory narrator explores and recounts the wonders of distant lands, in the age of colonization chorography focused on transmitting those characteristics of landscapes and peoples that disembodied geographical description could not convey. Goethe was familiar with chorographic texts and modes of writing, and several specific chorographic procedures and allusions appear in Wanderjahre. They combine to resist the narrative pull both of his own earlier subjectivism, of Alexander von Humboldt’s Kosmos, and of the coming industrial novel.

Zusammenfassung

Dieser Beitrag versucht den Nachweis einer wichtigen, jedoch unerkannten Beziehung zwischen Goethes Rückkehr zu einer umherschweifenden Erzählweise in Wilhelm Meisters Wanderjahren und der Tradition der Chorographie. Vor dem Hintergrund der Trennung von Weltzeit und Lebenszeit und dem problematischen Versuch ihrer narrativen Überwindung in Wilhelm Meisters Lehrjahre rekonstruiere ich Umrisse der antiken und frühneuzeitlichen Kosmographie und vornehmlich ihres narrativen Teils, der Chorographie. Ursprünglich eine Art narrativer Wunderkammer, in der ein wandernder Erzähler die Wunder ferner Länder beobachtet und erzählt, fokussierte die Chorographie des Kolonialismus auf diejenigen Aspekte einer Landschaft oder eines Volkes, die eine körperlose geographische Beschreibung nicht vermitteln kann. Goethe kannte chorographische Texte und praktizierte ihre Schreibweise; in den Wanderjahren gibt es deutliche Hinweise und Anspielungen auf chorographische Verfahren. Sie verbinden sich zu einer Prosa, die dem Subjektivismus der eigenen erzählerischen Vergangenheit, der Homogenisierung von Alexander von Humboldts Kosmos und dem narrativen Sog des industriellen Fortsetzungsromans wiederstehen sollte.

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Notes

  1. Gilles Deleuze, »Sur Quatre Formules Poétiques Qui Pourraient Résumer La Philosophie Kantienne,« in: Critique et Clinique, Paris 2013 (digital edition), 589–620.

  2. On the centrality of waiting in life see David Lapoujade’s distinction between waiting in Beckett and waiting in Henry James, in Fictions du Pragmatisme. William et Henry James, Paris 2014 (digital edition), 4800: »Le temps n’est plus la forme a priori de toute expérience, c’est l’attente qui devient la forme a priori de toute temporalisation; elle dispose selon son ordre toute les autres dimensions du temps. C’est un étrange kantianisme. L’attente n’est pas la condition de toute expérience possible, mais la condition de l’expérience en tant que celle-ci reste possible, en tant que vécue dans et pour le possible.« On the ambivalent attempt to articulate the two orders of time through hesitation, see Joseph Vogl, Über das Zaudern, Zürich, Berlin 2007.

  3. Hans Blumenberg, »Vierter Teil. Der Stillstand des Himmels und der Fortgang der Zeit,« in: Die Genesis der kopernikanischen Welt, Frankfurt a. M. 1981, 503–606.

  4. Johann Wolfgang Goethe, Wilhelm Meisters Lehrjahre, in: Sämtliche Werke, I. Abteilung: Sämtliche Werke, Band 9, Frankfurt a. M. 1992, 359. Subsequently referred to as LJ, page number.

  5. See Uwe Wirth, Die Geburt des Autors aus dem Geist der Herausgeberfiktion, Paderborn 2013, 19–48.

  6. See Sebastian Meixner, Narratologie und Epistemologie, Berlin 2019, 250–301.

  7. See David Wellbery, »Die Enden des Menschen: Anthropologie und Einbildungskraft im Bildungsroman (Wieland, Goethe, Novalis),« in: Das Ende (Poetik und Hermeneutik XVI), edited by K. Stierle, R. Warning, Munich 1996, 600–639.

  8. See Hans-Jürgen Schings, »Wilhelm Meister und die Geschichte,« in: Literatur und Geschichte 1788 – 1988, edited by Gerhard Kurz, Tim Mehigan, Frankfurt a. M. 1990, 13–26.

  9. See the author’s »Going On: Philosophy of Continuity and Coherence in Goethe’s Wilhelm Meister’s Apprenticeship,« in: Goethe’s Wilhelm Meister’s Apprenticeship and Philosophy, edited by Sara Eldridge, Allen Speight, Oxford 2020 (forthcoming).

  10. Johann Wolfgang Goethe, Wilhelm Meisters Wanderjahre oder Die Entsagenden (1829), in: Sämtliche Werke nach Epochen seines Schaffens, Band 17, Munich 1991, 568–582. Subsequently referred to as WJ, page number.

  11. Elisabeth von Thadden, Erzählen als Naturverhältnis, Munich 1993.

  12. As it appears on the title page of Petrus Apianus’ frequently reprinted and revised Cosmographia, an inclusion that is justified in the text as well (p. 5): https://doi.org/10.3931/e-rara-11415.

    Goethe’s library contained an »Allgemeine oder Mathematische Beschreibung der Erdkugel, auf Veranlassung der cosmographischen Gesellschaft verfasset...,« whose second half depicts on its frontispiece some putti playing with an armillary sphere; here is the online catalog of books in Goethe’s private library: https://lhwei.gbv.de/DB=2.5/SET=3/TTL=1/NXT?FRST=1.

  13. Cf. Denis Cosgrove, Apollo’s Eye: A Cartographic Genealogy of the Earth in the Western Imagination, Baltimore 2001, 102–138; Hans Blumenberg, Die Vollzähligkeit der Sterne, Frankfurt a. M. 2000, 433 & passim; and WJ, 679.

  14. »La méditation cosmographique, ce serait la mise en relation de ces deux livres (Écriture sainte et livre du monde, HMS), le mouvement de va-et-vient du première livre au seconde, du livre de créatures à la parole de Dieu.« From Frank Lestringnant, »La méditation cosmographique, une méditation entre deux livres,« Cahiers V.K. Saunier, 26/2009, 8.

  15. See Robert Mayhew, »Cosmographers, Explorers, Cartographers, Chorographers: Defining, Inscribing and Practicing Early Modern Geography, c. 1450 – 1850,« in: The Wiley-Blackwell Companion to Human Geography, edited by John Agnew, James Duncan, Hoboken 2011, 23–49. A representative selection of sixteenth- and seventeenth-century cosmographies can be found here: https://archive.org/search.php?query=cosmographia&page=2.

  16. See G. J. Withrow, Time in History, New York 2004, 115–120. Alexander Honold took this discrepancy, which must be compensated for in calendars, and made it the core of his thoroughly convincing interpretation of Hölderlin; see his Hölderlins Kalender: Astronomie und Revolution um 1800, Berlin 2005.

  17. See John Snyder, Flattening the Earth: Two Thousand Years of Map Projections, Chicago 1993, 1–54.

  18. Johann Martin Chladni, Allgemeine Geschichtswissenschaft, Leipzig 1752, 100.

  19. Gerhard Neumann fails to consider the nexus of time and space in the act of wandering in his introductory essay on the »Struktur und Gehalt« of Wanderjahre, published in: Johann Wolfgang Goethe, Wilhelm Meisters Lehrjahre, Sämtliche Werke, I. Abteilung: Sämtliche Werke Band 10, Frankfurt a. M. 1989, 961. Neumann writes: »Entscheidendes und für die ganze Romankonstruktion prägendes Motiv der Wanderjahre ist das des Raums: seiner Bedeutung und der Beziehungen, die sich in ihm herstellen. Im Grunde ist das Problem der Identifikation an den Raum im weitesten Sinne geknüpft, an das Verhältnis des sich bewegenden menschlichen Körpers zum Territorium.«.

  20. On the classical origins of geography and chorography, F. Lukermann, »The Concept of Location in Classical Geography,« Annals of the Association of American Geographers, 51/2, 1961, 194–210.

  21. This quality of chorography, aesthetic in the original sense of the word, is evidenced in the Cosmographia Petri Apiani (fol. 2) with the depiction of an eye and an ear as »similitudo« alongside the image of the work’s focus, namely a city and its surrounding landscape (whereas the similitudo of the geographia is the entire face): https://archive.org/details/petriapianicosmo00apia/page/n11.

    Münster’s monopods may be viewed at: https://www.e-rara.ch/ebs/content/pageview/16559851.

  22. See Frank Lestringant, »The Crisis of Cosmography at the End of the Renaissance,« in: Humanism in Crisis: The Decline of the French Renaissance, edited by Philip Desnan, Ann Arbor 1994, 153–179; and Maria Portuondo, Secret Science: Spanish Cosmography and the New World, Chicago 2009.

  23. As, for example, in the Einleitung in die Physisch-Mathematische Kosmologie von Johann Ernst Basilius (Gotha 1776), which was in Goethe’s library: https://lhwei.gbv.de/DB=2.5/SET=6/TTL=5/SHW?FRST=4 This work culminates in a »charitable description of the earth« but almost completely de-personalizes it. In Immanuel Kant’s Physische Geographie (Kants Werke. Akademie Textausgabe, Band IX, Berlin 1968, 151–436, 164–165), chorography is redistributed into mathematical, moral, political, mercantile, and theological geography.

  24. See Hans Ulrich Gumbrecht, »The Roads of the Novel,« in: The Novel: Volume 2: Forms and Themes, edited by Franco Moretti, Princeton 2006, 611–646; and Albrecht Koschorke, Die Geschichte des Horizonts, Frankfurt a.M. 1990, 163–168.

  25. »Hier schon zeigt sich ein für Goethe typisches Merkmal seiner Amtsführung in kommissarischen Aufgaben: Am Anfang eines jeden Geschäftes standen die Ortsbesichtigung und die persönliche Anschauung.« Irmtraut and Gerhard Schmid, »Goethes Amtliche Schriften,« in: Johann Wolfgang Goethe, Sämtliche Werke. I. Abteilung: Sämtliche Werke Band 26. Amtliche Schriften. Teil 1, edited by Reinhard Kluge, Frankfurt a. M. 1998, 813–884, 831. Uwe Hentschel has calculated (in »Goethe und die Reiseliteratur am Ende des Achtzehnten Jahrhunderts,« Jb.d.FDH, 1993, 93–127) that Goethe himself traveled approximately 40,000 kilometers over the course of 180 trips.

  26. »Brenner bis Verona,« in: Johann Wolfgang Goethe, Sämtliche Werke. II. Abteilung, Band 3. Briefe, Tagebücher und Gespräche vom 3. September 1786 bis 12. Juni 1794, Frankfurt a. M. 1991, 30.

  27. Ibid., 65.

  28. See, for example, »Campagne in Frankreich,« in: Johann Wolfgang Goethe, Campagne in Frankreich, Belagerung von Mainz, Reiseschriften. Sämtliche Werke. I. Abteilung, Band 16, Frankfurt a. M. 1988, 443–445.

  29. »Reise in die Schweiz 1797,« in: Johann Wolfgang Goethe, Campagne in Frankreich (note 28), 113.

  30. In her important book Lebendiger Abglanz (Göttingen 2018, 190–212) Claudia Keller shows how Goethe and Meyer’s writing project oscillates between the genres of encyclopedia, travel journal, tableau, and »Charakteristik«; chorography is precisely this in-betweenness.

  31. Claudia Keller, in Lebendiger Abglanz ([note 30], 196) mentions Meyer’s discourse »Ueber etrurische Monumente,« which, in two successive letters from Florence, reports on traces of Etruscan art and architecture (in: Propyläen. Eine periodische Schrifft herausgegeben von Goethe, Tübingen 1798, 66–100); the first letter is purely enumerative while the second provides a chorographic account of a journey to Fiesole on foot, in which all manner of objects and experiences are recorded.

  32. See the author’s »Goethes Schlüsselpoetik. World and Technics in Wilhelm Meisters Wanderjahre,« in: Goethes Schlusspoetik, edited by Kai Sina, David Wellbery, Göttingen (forthcoming).

  33. See Thomas Weitin, »Die Kunst des Unterscheidens,« Zeitschrift für Literaturwissenschaft und Linguistik, 42/166, 2012, 120–149.

  34. Regarding the structure of this ascendancy and decline see Hans Detering, »Goethe, ›Lenardos Tagebuch‹«, in: Festschrift für Erich Trunz zum 90. Geburtstag, edited by Dietrich Jöns, Dieter Lohmeier, Neumünster 1998, 115–128.

  35. Goethe’s own later diaries were not so much pietistic confessionals but rather meta-catalogues in a certain sense; see Gertrud Hager, »Grundform und Eigenart von Goethes Tagebüchern,« Deutsche Vierteljahrsschrift, 25/1 (1951), 351–371. On the question of the document’s integration into the narrative see André Lottmann, Arbeitsverhältnisse. Der arbeitende Mensch in Goethes Wilhelm Meister-Romanen und in der politischen Ökonomie, Würzburg 2011, 171–176.

  36. See Klaus-Detlef Müller, »Lenardos Tagebuch. Zum Romanbegriff in Goethes Wilhelm Meisters Wanderjahre,« Deutsche Vierteljahrsschrift, 53/2 (1979), 275–299, 290: »Dennoch liegt von vornherein eine Umformung vor, denn der allgemeine Bericht wird szenisch und perspektivisch umgesetzt: Lenardo ist als Beobachtender stets gegenwärtig, und die Darstellung geht entweder aus unmittelbarer Wahrnehmung oder aus erläuternder Rede hervor: die frappierende Genauigkeit auch im Terminologischen wird damit begründet, dass Lenardo ›sich das Geschäft, wie es eben im Gange war, in seine Schreibtafel gleichsam diktieren ließ.‹« (WJ, 575).

  37. See Martin Bez’s overview of the literature in Goethes »Wilhelm Meisters Wanderjahre«. Aggregat, Archiv, Archivroman, Berlin, Boston 2013.

  38. Alexander von Humboldt, Kosmos. Entwurf einer physischen Weltbeschreibung, Berlin 2014, 191–224.

  39. See Andrea Wulf, Alexander von Humboldt und die Erfindung der Natur, Munich 2018, 241–254.

  40. The primary example of this is Humboldt’s Reise in die Aequinoktial-Gegenden des neuen Kontinents (Stuttgart, 1859), known to Goethe only in the original French edition (published 1814–1825). On Humboldt as travel writer see Ottmar Ette, Literature on the Move, Amsterdam 2003, 87–109.

  41. Humboldt (note 38), 35. See also Hartmut Böhme, »Ästhetische Wissenschaft – Aporien im Werk Alexander von Humboldts,« in: Natur und Figur. Goethe im Kontext, Paderborn 2016, 387–406.

  42. Intriguingly, Humboldt does not specifically engage with the genre of cosmography and its forms of representation in his definition of physical terms for describing the world (Kosmos [note 38], 27–37).

  43. See Linda Hughes, Michael Lund, The Victorian Serial, Charlottesville 1991.

  44. Raoul Schrott, Erste Erde Epos, Munich 2016.

  45. Philipp Weiss, Am Weltrand sitzen die Menschen und lachen, Berlin 2018.

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Authors and Affiliations

  1. Department of Germanic & Slavic Languages & Literatures, 276 UCB, McKenna 129, 1505 Pleasant Street, 80309, Boulder, CO, USA

    Helmut Müller-Sievers

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Müller-Sievers, H. Goethe as chorographer. Dtsch Vierteljahrsschr Literaturwiss Geistesgesch 94, 145–160 (2020). https://doi.org/10.1007/s41245-020-00101-7

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