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The Woman from Leuk (Switzerland)—Discovery, Conservation, and Interdisciplinary Investigations of a Seventeenth-Century Mummy

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Abstract

During the excavation of St. Stephan’s Church in Leuk (Switzerland) in the 1980s, a well-preserved mummy with clothing and shoes was found in a wooden coffin. Subsequently, the mummy underwent restoration, but the observations have never been published. Therefore, an interdisciplinary investigation was recently organized that included a thorough archaeological and anthropological documentation in collaboration with specialists in costume history and leatherworking. The aim was to gather evidence for the dating and preservation mechanism, as well as to determine the biological profile of the individual. The investigation was accompanied by a noninvasive examination with a mobile x-ray device, which enabled identification of sex, age, body height, and pathologies. The clothing (cape, blouse, skirt, drawers) and the shoes were subjected to a detailed stylistic and technological examination. The individual is female, aged 45–60 years, with foot deformities that might be related to constricting footwear. Stylistic details of the shoes indicate that the burial dates from the first half of the 17th century, more precisely to the 1630s. Despite her simple clothing, the burial location attests to her respected position in society.

Extracto

Durante la excavación de la Iglesia de San Esteban en Leuk (Suiza) en la década de los 1980, se encontró en un ataúd de madera una momia bien conservada con ropa y zapatos. La momia fue sucesivamente restaurada, pero su estudio nunca fue publicado. Por lo tanto, recién se organizó una investigación interdisciplinar que incluyó una completa documentación arqueológica y antropológica en colaboración con especialistas en historia del vestuario y peletería. El objetivo era él de reunir evidencias para su datación y preservación, así como la determinación de su perfil biológico. La investigación fue respaldada por un examen no invasivo con un dispositivo móvil de rayos X, que permitió la identificación del sexo, la edad, la estatura y las patologías. La ropa (capa, blusa, falda, bragas) y los zapatos fueron sometidos a un detallado examen estilístico y tecnológico. El individuo es de sexo femenino, de 45 a 60 años de edad, presenta deformidades en los pies que pueden estar relacionadas con el calzado de constricción. Los detalles estilísticos de los zapatos indican que el enterramiento se fecha en la primera mitad del siglo XVII, más precisamente en la década del 1630. A pesar de su vestimenta simple, la ubicación del enterramiento sugiere una reconocida posición social en la sociedad del tiempo.

Résumé

Pendant les fouilles de l'Église Saint Étienne à Loèche (Suisse) dans les années 1980, une momie bien préservée portant des vêtements et des chaussures a été découverte dans un cercueil en bois. La momie a par la suite fait l'objet d'une restauration mais les observations n'ont jamais été publiées. Par conséquent, une étude interdisciplinaire a récemment été organisée incluant une documentation archéologique et anthropologique approfondie en collaboration avec des spécialistes de l'histoire des costumes et du travail du cuir. L'objectif était de identifier la datation et la manière de conservation, ainsi que pour déterminer le profil biologique de l'individu. L'étude s'est accompagnée d'un examen non-invasif avec un appareil portable de radiographie, ayant permis l'identification du sexe, de l'âge, de la taille et des pathologies. Les vêtements (cape, blouse, jupe, culottes) et les chaussures ont fait l'objet d'un examen détaillé stylistique et technologique. L'individu est une femme, âgée de 45 à 60 ans, montrant des déformations des pieds pouvant être liées au port de chaussures serrées. Les détails stylistiques des chaussures indiquent que la sépulture date de la première moitié du 17ème siècle, plus précisément vers 1630. En dépit de la simplicité des vêtements, le site de la sépulture atteste de sa position respectée dans la société.

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Acknowledgments:

We would like to thank the local authorities, especially Roger Mathieu and his colleagues from Leuk parish, for their support. We further thank the excavator Georges Descouedres from the University of Zurich and the conservator Sabine Sille for providing their documentation; Jens Amendt from the Institute of Forensic Medicine at the University of Frankfurt for the entomological analysis of the puparia; and the Service des Monuments, Bâtiments et Archéologie in Sion for the archaeological documentation.

Author information

Authors and Affiliations

  1. Department of Physical Anthropology, Institute of Forensic Medicine, University of Bern, Sulgenauweg 40, 3007, Bern, Switzerland

    Amelie Alterauge & Sandra Lösch

  2. Bernisches Historisches Museum, Helvetiaplatz 5, 3005, Bern, Switzerland

    Annette Kniep

  3. Gentle Craft—Shoe Museum, Rue du Rôtillon 10, 1002, Lausanne, Switzerland

    Marquita Volken

Authors
  1. Amelie Alterauge
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  2. Annette Kniep
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  3. Marquita Volken
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  4. Sandra Lösch
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Corresponding author

Correspondence to Amelie Alterauge.

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The authors declare that they have no conflict of interest.

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Alterauge, A., Kniep, A., Volken, M. et al. The Woman from Leuk (Switzerland)—Discovery, Conservation, and Interdisciplinary Investigations of a Seventeenth-Century Mummy. Hist Arch 53, 740–761 (2019). https://doi.org/10.1007/s41636-019-00193-9

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