Traumatic Brain injury (TBI) in war veterans and civilians is a formidable health and socio- economic issue. Beyond the large number of deaths following a TBI, the survivors often live with physical, psychological, cognitive and social limitations related to the injury. The challenge faced by them is also shared by family members, friends, and even more specifically by the primary caregiver. In this context, it is necessary to include caregivers in the equation of the rehabilitation of TBI individuals. In a 40-year follow-up study of Vietnam War veterans, we were interested in the reciprocal relationship between these two partners: the TBI individual and his/her caregiver. The TBI patients we studied had suffered penetrating traumatic brain injuries (pTBI) and while they are rarer than blunt or blast head injuries, their lesions are much more focal and it is easier to interpret the effects of pTBI on particular functions.
In the first study, we investigated the effects of TBI-related brain lesions on long-term caregiver burden in relation to dysexecutive syndrome. Burden was greater overall in caregivers of TBI individuals compared to healthy controls veterans. Also, caregivers of individuals with brain lesions located in areas affecting cognitive and behavioral indicators of a dysexecutive syndrome (i.e., left dorsolateral prefrontal and dorsal anterior cingulate cortices) showed greater long-term burden than caregivers of participants with lesion(s) elsewhere in the brain.
In a second study, we investigated the role of the caregiver attachment style on the TBI individual's cognitive trajectory. After controlling for other factors, cognitive decline was more pronounced in TBI individuals with a highly fearful caregiver, compared to those with a caregiver who demonstrated low levels of fearfullness.
Consequently, there is a long-lasting reciprocal influence between these two partners. First, some TBI-related brain lesions have a lasting effect on long-term caregiver burden due to cognitive and behavioral factors. Second, it seems that caregivers exercise a significant impact on TBI individuals' environments, sometimes negatively. These results, combined with compelling evidence in the literature about neural plasticity and cognitive reserve, lend support to the impact of the caregiver on the TBI individual; the caregiver can be a surrogate for the environment and provides key stimulation that can both modify and facilitate plasticity. Finally, we discuss potential intervention strategies based on these new findings.
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Le traumatisme crânio-cérébral (TCC) est un problème socio-économique et sanitaire important, voire dramatique, chez les militaires comme chez les civils. En plus de la haute prévalence de décès parmi les personnes présentant un TCC, les survivants sont souvent confrontés à des séquelles physiques, psychologiques et cognitives, associées à un possible isolement social. L'inévitable défi de vie imposé par ce TCC implique non seulement la personne elle-même, mais également l'entourage et, plus particulièrement, le proche-aidant. Dans ce contexte, il est nécessaire d'intégrer le proche-aidant dans l'équation de la prise en charge globale de la personne avec un TCC. Lors d'une étude de suivi prospectif sur 40 ans chez des vétérans de la guerre du Vietnam victimes d'un TCC, nous nous sommes intéressés à la relation réciproque entre les deux partenaires, à savoir la personne avec un TCC et son proche-aidant. Les TCC étudiés dans ce travail sont de type pénétrant. Alors qu'ils sont moins fréquents que les TCC fermés, les lésions sont plus focales, ce qui facilite l'interprétation de leur association avec des fonctions cognitives.
Dans notre première étude, nous avons investigué les effets des lésions cérébrales du sujet avec un TCC sur le fardeau de son proche-aidant, 40 ans après le TCC. Comme nous l'avions prédit, le fardeau des proche-aidants des sujets avec un TCC est plus sévère que celui des proche-aidants des sujets du groupe contrôle (vétérans de la guerre du Vietnam sans TCC). Par ailleurs, les proche-aidants des sujets avec un TCC qui présentent une lésion dans les aires cérébrales principalement impliquées dans les fonctions exécutives (à savoir les cortex préfrontal dorsolatéral et cingulaire antérieur gauches) ont une valeur de fardeau significativement supérieure à celle des proche-aidants dont les sujets n'ont pas de lésion dans les régions cérébrales précitées.
Dans notre seconde étude, nous avons exploré le rôle du style d'attachement du proche-aidant sur l'évolution cognitive du sujet avec un TCC. Après avoir contrôlé pour les autres facteurs, nous avons mis en évidence un déclin cognitif significativement supérieur chez les sujets avec un TCC dont le proche-aidant présente un style d'attachement anxieux.
Par conséquent, il existe une influence réciproque entre ces deux partenaires avec, premièrement, un effet à long-terme de la localisation cérébrale des lésions du sujet avec un TCC sur le fardeau du proche-aidant, probablement dû à des facteurs cognitifs et comportementaux liés aux fonctions exécutives ; Deuxièmement, il semble que le proche- aidant exerce un effet important sur l'environnement du sujet avec un TCC, parfois négativement. Ces résultats sont interprétés à la lumière de la littérature existante sur la plasticité neuronale et la réserve cognitive et sont accompagnés d'une réflexion sur les interventions thérapeutiques potentielles.