Résumé
L'étude du développement émotionnel de l'être humain recèle de nombreuses théories et nous sommes aux prémices de la compréhension de ce phénomène. Selon de récentes études, la réaction à des stimuli affectifs, le traitement de ces informations ainsi que la gestion des émotions évolueraient avec l'âge. Les personnes âgées révèlent en effet avoir en moyenne un affect plus positif que les jeunes gens. Ces derniers porteraient davantage leur attention sur les stimuli négatifs alors que les sujets âgés privilégieraient les expériences positives. Plusieurs processus sont impliqués dans ces changements. Nous ignorons notamment comment varie l'attention visuelle envers des stimuli affectifs positifs et négatifs, et comment elle se modifie entre les jeunes adultes et les personnes plus âgées.
Le but général de cette étude est d'étendre nos connaissances en psychophysiologie des émotions. Plus précisément, l'objectif est de déterminer si l'attention visuelle envers des stimuli affectifs varie en fonction de l'âge ou si au contraire elle reste stable.
Pour cela, nous avons présenté 84 images à contenu émotionnel positif, négatif et neutre à 62 participants répartis en deux groupes d'âge. Les sujets jeunes avaient entre 20 et 29 ans et les sujets plus âgés entre 60 et 69 ans. Les images ont été réparties en 14 séries de valence et de niveau d'activation différents. Le trajet du regard a été mesuré sur ces images à l'aide d'un oculomètre à technique infrarouge. Nous avons voulu vérifier l'allocation des ressources attentionnelles et la réactivité émotionnelle en comparant le nombre de fixations du regard, le nombre de clignements des yeux et la dilatation pupillaire des deux groupes d'âge. Nous avons également tenté d'établir la responsabilité de la catégorie de valence et du niveau d'activation subjectifs des images dans le déploiement attentionnel.
L'analyse n'a pas montré d'effet de l'âge en ce qui concerne le nombre de clignements des yeux et la dilatation pupillaire. En revanche, le nombre de fixations alloué aux images négatives change en fonction de l'âge, avec un nombre de fixations significativement plus élevé chez les jeunes individus par rapport aux sujets âgés.
Concernant les niveaux subjectifs de valence et d'activation, nous avons établi plusieurs relations entre les données oculométriques et les caractéristiques émotionnelles des stimuli. Ainsi, la dilatation pupillaire augmente proportionnellement en fonction du niveau d'activation, indépendament de la catégorie de valence émotionnelle. Nous avons de plus constaté une augmentation linéaire du nombre de fixations en fonction du niveau d'activation uniquement chez les sujets jeunes, avec un nombre de fixations plus élevé sur les séries de valence négative. Le nombre de clignements des yeux, quand à lui, est inversément proportionnel au niveau d'activation des séries de valence négative, mais pas positive. Il est également globalement moins élevé pour les séries de valence négative comparé aux séries positives et neutres.
Cette étude confirme donc que l'attention visuelle est dépendante du niveau affectif des images et qu'elle se modifie en fonction de l'âge, en faveur d'un effet de positivité relatif chez les sujets âgés, c'est-à-dire par diminution du biais attentionnel négatif.