A Mother’s Mind: Parental Mentalization in the Context of Early Parenting. Associations between parental reflective functioning, maternal mind-mindedness, parenting behaviour, and infant temperament

Abstract

Background: Decades of research on early attachment relationships have identified parental mentalization as one of the central capacities for parental co-regulation, captured by parental reflective functioning (PRF) and mind-mindedness (MM). Despite intensive research, there was little conceptual differentiation between the constructs and their associated factors within the early relationship. Hence, this dissertation addressed the following research objectives: Study I – an extensive overview of current research on PRF and early parenting quality; Study II – the differentiation of PRF and MM with associated maternal factors; Study III – the bidirectional relations between PRF, MM, and infant temperament. Methods: Study I was conducted following the Preferred Reporting Items for Systematic Review and Meta-Analysis guidelines. Study II and III derived data from N = 76 mother-infant dyads as part of a prospective pregnancy cohort study in Hamburg, Germany. Both studies applied a longitudinal, mixed methods design with assessment points at 3 weeks and 7 months postpartum (Study II) and at 7 and 12 months postpartum (Study III). Measures included self-report questionnaires, the Parent Development Interview-Revised, and observation of mother-infant interaction. Results: Study I confirmed the positive effect of PRF and its sub-dimensions on parenting behaviours and identified crucial influencing factors such as sample types, interaction situations, and socioeconomic factors. Study II found no direct link between PRF and MM. Maternal emotion dysregulation was negatively associated with PRF, while maternal state anxiety was negatively associated with PRF and one of the MM indicators. Unexpectedly, maternal recalled parenting by own mother as optimal showed a negative effect on MM. Study III revealed no direct interaction between PRF, MM, and infant temperament. A MM indicator significantly predicted later infant negative emotionality. Conclusion: Overall, the current findings demonstrated PRF and MM as distinct aspects of parental mentalization. Contextual influencing factors on the personal, situational, socioeconomic, and cultural levels are also essential. PRF is closely related to maternal emotion regulation, whereas MM is closely related to the parenting context. Future studies should further explore factors contributing to the individual differences in PRF and MM. A combination of PRF and MM assessments would elucidate distinct effects of parental mental and behavioural capacities on the early relationship and prove valuable for clinical research and practice.

Hintergrund: Jahrzehntelange Forschung über frühe Bindungsbeziehungen identifizierte die elterliche Mentalisierung als eine der zentralen Fähigkeiten für die elterliche Ko-Regulation, die durch elterliche reflexive Kompetenz (PRF) und Mind-Mindedness (MM) erfasst wird. Trotz intensiver Forschung gab es nur wenig konzeptionelle Differenzierung zwischen den Konstrukten und ihren assoziierten Faktoren innerhalb der frühen Beziehung. Daher verfolgte diese Dissertation folgende Forschungsziele: Studie I – ein umfassender Überblick über die aktuelle Forschung zu PRF und elterlichem Interaktionsverhalten; Studie II – die Differenzierung von PRF und MM mit assoziierten mütterlichen Faktoren; Studie III – die wechselseitigen Zusammenhänge zwischen PRF, MM und dem kindlichen Temperament. Methoden: Studie I wurde gemäß den Preferred Reporting Items for Systematic Review and Meta-Analysis-Leitlinien durchgeführt. In den Studien II und III wurden Daten von N = 76 Mutter-Kind-Dyaden im Rahmen einer prospektiven Schwangerschaftskohortenstudie in Hamburg erhoben. Beide Studien verwendeten ein longitudinales, mixed-methods Design mit Erhebungszeitpunkten 3 Wochen und 7 Monate postpartal (Studie II) sowie 7 und 12 Monate postpartal (Studie III). Die Erfassungsmethoden umfassten Selbstauskunftsfragebögen, das Parent Development Interview-Revised und eine Beobachtung der Mutter-Kind-Interaktion. Ergebnisse: Studie I bestätigte die positive Wirkung der PRF sowie ihrer Subdimensionen auf das elterliche Interaktionsverhalten und identifizierte wesentliche Einflussfaktoren wie die Stichprobenart, Interaktionssituation und sozioökonomische Faktoren. In Studie II wurde kein direkter Zusammenhang zwischen PRF und MM gefunden. Mütterliche Emotionsdysregulation war negativ mit PRF assoziiert, während mütterliche Ängstlichkeit negativ mit PRF und einem der MM-Indikatoren assoziiert war. Unerwartet zeigte die mütterliche Erinnerung an eine optimale Erziehung durch die eigene Mutter einen negativen Effekt auf MM. In Studie III ergab sich keine direkte Interaktion zwischen PRF, MM und kindlichem Temperament. Ein MM-Indikator sagte die spätere negative Emotionalität des Säuglings signifikant voraus. Schlussfolgerung: Insgesamt zeigen die vorliegenden Ergebnisse, dass PRF und MM distinkte Aspekte der elterlichen Mentalisierung darstellen. Wesentlich sind auch kontextuelle Einflussfaktoren auf der persönlichen, situativen, sozioökonomischen und kulturellen Ebene. PRF hängt eng mit der mütterlichen Emotionsregulation zusammen, während MM eng mit dem elterlichen Kontext zusammenhängt. Zukünftige Studien sollten weitere Faktoren untersuchen, die zu den individuellen Unterschieden in PRF und MM beitragen. Eine Kombination von PRF- und MM-Erhebungen würde die spezifischen Auswirkungen der mentalen und verhaltens-bezogenen Fähigkeiten der Eltern auf die frühe Beziehung verdeutlichen und sich als wertvoll für die klinische Forschung und Praxis erweisen.