There has been a dramatic shift in public opinion , sagte Lyndon B. JOHNSON am 22. März 1968. Wenige Tage später gab der am. Präsident sein Ausscheiden aus dem Präsidentschaftswahlkampf und eine Umorientierung der Vietnampolitik der USA bekannt. War die Öffentliche Meinung damit the x-factor in the whole Vietnam equation , wie in einem Memo an JOHNSONs Sicherheitsberater WALT ROSTOW behauptet und musste somit in den Worten Lesslie H. Gelbs das essential domino des amerikanischen Engagements in Vietnam werden?
Ausgehend von Ansätzen der Forschung zur Politischen Kommunikation, legt die vorliegende Arbeit eine systematische Analyse der Beziehung zwischen der JOHNSON-Administration, den Medien und der Öffentlichen Meinung während des Vietnamkriegs vor. Der Autor führt dazu eine Inhaltsanalyse am. Meinungsführermedien durch und stellt relevante Umfrageergebnisse zusammen. Diese werden im Folgenden durch die historische Auswertung der Aktenbestände des Lyndon B. Johnson Archivs mit den Handlungen der Administration in Beziehung gesetzt. Die Arbeit konzentriert sich dabei auf den Zeitraum zwischen 1967 und JOHNSONs Rede vom 31. März 1968.
Die Interpretation der Meinungsumfragen und der Ergebnisse der Inhaltsanalyse ergibt, dass sowohl die Medien- als auch die Öffentliche Meinung 1967 nicht derart homogen war, wie von einem Großteil der Forschung angenommen. Mit den in dieser Studie vorgelegten Daten muss man hier zu einer größeren Differenzierung kommen.
In Bezug auf die Informationspolitik der JOHNSON-Administration werden verschiedene 'Public-Relations'-Maßnahmen dieser untersucht. Besondere Beachtung erfährt hierbei die 'Vietnam Information Group'. Aus der Analyse geht hervor, dass JOHNSON und seine Berater bis zum Beginn der 'Progress-Offensive' im Nov. 1967 kein kohärentes Konzept im Umgang mit der Öffentlichkeit gefunden hatten. Vielmehr muss konstatiert werden, dass die öffentliche Rechtfertigung und der Versuch, der Öffentlichkeit den Charakter und aus Regierungssicht die Notwendigkeit des Vietnamkrieges zu kommunizieren über eine Notfallargumentation nicht hinaus kam. Einen ersten Erfolg konnte die Administration erst mit der angesprochenen 'Progress-Offensive' verzeichnen. Allerdings fiel dieser nach der kommunistischen Tet Offensive Ende Januar 1968 potenziert auf die Regierung zurück. Nach Tet waren die Zweifel der Öffentlichkeit an JOHNSONs Vietnampolitik tiefer als je zuvor. In diesem Stimmungsumfeld erfolgte die Rede von Johnson am 31. März 1968.
Im letzten Abschnitt der Arbeit skizziert der Autor Ansätze, in welcher Form die Öffentliche Meinung in den Entscheidungsprozess innerhalb der Johnson-Administration eingewirkt hat. Für die Entscheidung die Forderungen der Militärs nach mehr Truppen abzulehnen, vertritt der Autor die These, dass die Öffentliche Meinung nur einen indirekten Einfluss hatte - im Sinne, dass sie den Handlungsspielraum der Administration im Wahljahr 1968 derart einschränkte, dass eine weitere Eskalation des Konflikts nicht mehr möglich war. Um den Einfluss der Öffentlichkeit auf die zweite Entscheidung - einen teilweisen Bombardierungsstopp - zu ergründen, wurde auf das sozialpsychologische Konzept des 'groupthink' zurückgegriffen. Es wird argumentiert, dass die Opposition in den Medien und der Bevölkerung essentiell war, um die durch groupthink produzierten Mängel im Entscheidungsprozess zu überwinden und einen offeneren Meinungsbildungsprozess zu fördern.

Every scholar studying the American involvement in the Vietnam War, has to deal in some way with the relationship of the administration to the media and public opinion. Most research however focuses mostly on the cleavages produced by the latter, stressing the restrictions imposed by them on the freedom of action of the President in time of crisis. But if one understands this triangular relationship rather as a process of communication as the research on political communication does the scholar has to analyze the interactions between the players involved.
Referring to the prior, the studies aim is to examine this communication process between the administrative-system, the media and the public. Within this broader framework the studies main focus, is the information policy of the Johnson-Administration during the Vietnam War.
The timeframe of the study concentrates on the period beginning January 1967 until Johnson s official withdrawal of the presidential race on March 31 in 1968. Within that frame the study proceeds chronologically. At first I will analyze the information-policy of the Johnson-Administration until the Tet-Offensive. Next the coverage of the Tet-Offensive by the media is treated as a crucial event for the American public and the information-strategy of the White House. Finally I will examine the implications arisen from this event for the further action of the administration. To analyze the problems the actions taken by the administration concerning the public presentation of the war in Vietnam are related to a systematic content analysis of the most important newspapers and magazines and relevant public opinion polls. For historical analysis the author reverts to archival material of the Lyndon B. Johnson Archive in Austin, Texas.
The interpretation of both the public opinion data and the findings of the content analysis suggest, that media- and public opinion in 1967 were less homogeneous, than most research assumes. The findings presented in this study indicate a bigger differentiation.
Which meant this configuration for the information policy of the administration?
The study s proposal is, that the information policy of the White House and its propaganda orientated itself in the intensity of public opposition. Hard evidence for this view is presented throughout the study. In exploring the 'Vietnam Information Group' in detail the study presents further new evidence for the flaw of communication between the administration and the public. Until the beginning of the Progress Offensive in November the JOHNSON White House with its efforts to explain the character and the necessity of the Vietnam War to the public did not get beyond an emergency reasoning. The Progress Offensive was the first coherent concept of the administration in handling the public. The success of it could be documented both through public opinion data and the findings of the content analysis.
Next the author analyses the Tet Offensive and its devasting consequences for Johnson s goals. After Tet the JOHNSON White House was once again confronted with an intense opposition both of the media and the American people.
In this surrounding JOHNSON held his speech on 31. March. In the last part of the study the author therefore tries to outline proposals, how the public affected the decision-making process within the administration, that lead to these decisions. Analyzing the two most important decisions the refusal to give Gen. WESTMORELAND more troops and the announcement of a partial bombing halt the author comes to the conclusion that in the first case the public constrained the decision possibilities of the administration that much, that for JOHNSON further escalation of the Vietnam conflict was not an option anymore. For the latter, one has to state a more direct influence. To demonstrate this claim the author connects the psychological concept of groupthink to the decision process and argues that the diminishing public support encouraged the Presidents advisors to oppose and obstruct Johnson s strategy. The author argues further, that therefore public- and media opposition was essential to overcome the deficiencies produced by groupthink and was a prerequisite for Johnson s advisors to abort the Presidents strategy of gradual escalation, and convince JOHNSON of the need for a new course of action in Vietnam.